Адреса повинна унікально ідентифікувати комп'ютер у мережі будь-якого масштабу.
призначення: адреса повинна зводити до мінімуму ручну працю адміністратора та ймовірність дублювання адреси.
Адреса повинна мати ієрархічну структуру, зручну для побудови великих мереж. Цю проблему добре ілюструють міжнародні поштові адреси, які дозволяють поштовій службі, яка організує доставку листів між країнами, користуватися тільки назвою країни адресата і не враховувати назву його міста, а тим більше вулиці. У великих мережах, що складаються з багатьох тисяч вузлів, відсутність ієрархії адреси може привести до великих витрат - кінцевим вузлам і комунікаційному обладнанню прийдеться оперувати із таблицями адрес, що складаються з тисячі записів.
Адреса повинна бути зручною для користувачів мережі, а це значить, що вона повинна мати символьне представлення наприклад, Servers або wwwcisco.com.
Адреса повинна бути, по можливості, компактною, щоб не перевантажувати пам'ять комунікаційної апаратури - мережних адаптерів, маршрутизаторів і т. п.
Неважко помітити, що ці вимоги суперечливі - наприклад, адреса, що має ієрархічну структуру, швидше за все буде менш компактним, ніж неієрархічні (таку адресу часто називають «плоским», тобто не мають структури). Символьний ж адресу швидше за все захоче більше пам'яті, ніж адреса-число.
Так як всі перелічені вимоги важко поєднати в рамках якої-небудь однієї схеми адресації, то на практиці звичайно використовується відразу декілька схем, так що комп'ютер одночасно має декілька адрес-імен. Кожен адреса використовується у тій ситуації, коли відповідний вид адресації найбільш зручний. А щоб не виникало плутанини і комп'ютер завжди однозначно визначався своєю адресою, використовуються спеціальні допоміжні протоколи, які на адресу одного типу можуть визначити адреси інших типів.
Найбільшого поширення набули три схеми адресації вузлів.
Апаратні (hardware) адреси. Ці адреси призначені для мережі невеликого або середнього розміру, тому вони не мають ієрархічної структури. Типовим представником адреси такого типу є адреса мережевого адаптера локальної мережі. Така адреса звичайно використовується тільки апаратурою, тому його намагаються зробити по можливості компактним і записують у вигляді двійкового або шістнадцяткового значення, наприклад 0081005е24а8. При завданні апаратних адрес звичайно не потрібне виконання ручної роботи, тому що вони або вбудовуються в апаратуру компанією-виробником, або генеруються автоматично при кожному новому запуску обладнання, причому унікальність адреси в межах мережі забезпечує обладнання. Крім відсутності ієрархії, використання апаратних адрес пов'язане ще з одним недоліком - при заміні апаратури, наприклад, мережевого адаптера, змінюється і адреса комп'ютера. Більш того, при встановленні декількох мережевих адаптерів у комп'ютера з'являється декілька адрес, що не дуже зручно для користувачів мережі.
Символьні адреси або імена. Ці адреси призначені для запам'ятовування людьми, і тому звичайно несуть смислове навантаження. Символьні адреси легко використовувати як у невеликих, так і великих мережах. Для роботи у великих мережах символьне ім'я може мати складну ієрархічну структуру, наприклад ftp-archl.ucl.ac.uk. Ця адреса говорить про те, що даний комп'ютер підтримує ftp-архів у мережі про дного з коледжів Лондонського університету (University College London - ucl) і ця мережа належить до академічної гілки (ас) Internet Великобританії (United Kingdom - uk). При роботі в межах мережі Лондонського університету таке довге символьне ім'я явно надмірно і замість нього зручно користуватися коротким символьним ім'ям, на роль якого добре підходить наймолодша становить повного імені, тобто ім'я ftp-archl.
Числові складені адреси.
Символьні імена зручні для людей, але через змінного формату і потенційно великої довжини їх передача по мережі не дуже економічна. Тому в багатьох випадках для роботи у великих мережах в якості адрес вузлів використовують числові складені адреси фіксованого і компактного форматів. Типовим представником адреси цього типу є IP-і IPX-адреси. У них підтримується дворівнева ієрархія, адреса поділяється на старшу частину - номер мережі та молодшу - номер вузла. Такий поділ дозволяє передавати повідомлення між мережами тільки на підставі номера мережі, а номер вузла використовується тільки після доставки повідомлення у потрібну мережу; точно так само, як назва вулиці використовується листоношею тільки після того, як лист доставлено в потрібне місто. Останнім часом, щоб зробити маршрутизацію у крупних мережах більш ефективною, пропонуються більш складні варіанти числової адресації, відповідно до яких адреса має три і більше складових. Такий підхід, зокрема, реалізований у новій версії протоколу IPv6, призначеного для роботи в мережі Internet. У сучасних мережах для адресації вузлів застосовуються, як правило, одночасно всі три наведені вище схеми. Користувачі адресують комп'ютери символьними іменами, які автоматично замінюються у повідомленнях, переданих по мережі, на числові номери. За допомогою цих числових номерів повідомлення передаються з однієї мережі в іншу, а після доставки повідомлення у мережу призначення замість числового номера використовується апаратна адреса комп'ютера. Сьогодні така схема характерна навіть для невеликих автономних мереж, де, здавалося б, вона явно надлишкова - це робиться для того, щоб при включенні цієї мережі у велику мережу не потрібно було міняти склад операційної системи.